Histoire

Le 21 février 1931, la veuve du 30ème président des Etats Unis, Calvin Coolidge, baptisa le plus grand et le plus perfectionné des bateaux de commerce jamais construit aux USA. Le bateau, de 200m de long et de 21 936 tonnes, nommé “Président Coolidge”, était le plus récent des gros navires construit n’importe où ailleurs.

Tout sur ce bateau associait l’élégance et le confort. Les passagers pouvaient se relaxer à l’une des deux piscines d’eau de mer, dont l’une avec une plage de sable artificielle. Ils pouvaient apprécier de la grande musique jouée par les musiciens dans la salle à manger de la première classe ou apprécier l’élégance tranquille de la librairie, par ailleurs bien fournie. Toutefois, peut être que la pièce la plus impressionnante était la salle à fumer de la première classe. A l’une des extrémités se tenait une cheminée de marbre antique. La pièce était remplie de fauteuils en noyer garni de cuir vert et de larges tables de jeux.

Pour services, le navire possédait un gymnase, des salles de jeux pour enfant, des allées marchandes, des fontaines de soda, un barbier et un salon de beauté, un salon de thé et un pont pour jouer au golf, au tennis, au handball, au squash et au palet. Il y avait même une bourse.

De la cuisine fine et des liaisons régulières firent du “Coolidge” l’un des bateaux favoris pour la route du soleil, de San Francisco à Honolulu, Yokohama, Kobe, Shanghai, Hong Kong et Manille.

Toutefois en 1941, avec la probabilité d’entrée en guerre des USA, le Coolidge entra en service pour le compte de l’armée comme navire de transport de troupes pour renforcer les effectifs dans le Pacifique. Complètement converti en 1942, il pouvait transporter 5000 troupes. L’une des piscines fut transformée en salle de détention et la plupart des quartiers luxueux devinrent des couchettes superposées et des toilettes. Mais les installations permanentes telles que celles des femmes restèrent.

Le Coolidge fit plusieurs voyages dans le Pacifique Sud en 1942. le 6 octobre de cette année il partit de San Francisco jusqu’en Nouvelle Calédonie et Espiritu Santo chargé de 5092 officiers et troupes du 172ème régiment, 43ème division d’infanterie. Ils allaient être grandement nécessaires pour l’assaut américain sur Guadalcanal, et comme une unité indépendante. Le Coolidge était bel et bien chargée avec toute une machinerie militaire.

Le matin du 26 octobre 1942, le Coolidge approcha Espiritu Santo par la face est du second canal. La marine avait négligé de donner au capitaine Nelson des “instructions spéciales”. Ces instructions ne pouvaient être données par radio du fait de la nécessité de sécurité. Suivant une série d’épisodes fâcheux et d’incompréhension, le patrouilleur à l’entrée ne réussit pas à l’arrêter. Quand le bateau entra dans le canal, les officiers radio n’eurent pas d’autres choix que de briser le silence et d’envoyer un message d’alerte “STOP, vous entrez dans... ” – l’alerte vint trop tard. SUSPENSE .....